Trots vad många av oss skulle vilja tro har covid-19 inte försvunnit.Sydafrika identifierade nyligen två nya subvarianter av Omicron — betecknade BA.4 och BA.5.Dessa undervarianter har nu spridit sig till flera andra länder, inklusive Storbritannien och USA.Ska vi bry oss om dem?Medical News Today bedömde bevisen och pratade med experter i USA och Storbritannien för att ta reda på det.
Alpha, Beta, Gamma, Delta, Omicron — listan över
Senast på listan är Omicron-subvarianterna BA.4 och BA.5, som nyligen identifierades i Sydafrika, ett av de få länder som fortfarande sekvenserar ett stort antal covid-19-tester.
Sydafrika har sett en snabb ökning av positiva tester för covid-19, och myndigheterna anser att BA.4 och BA.5 är ansvariga.National Institute of Clinical Diseases i Sydafrika rapporterar att BA.4 och BA.5 är "Omicron-virus med en ny kombination av mutationer."
Forskare i detta land upptäckte BA.4 för första gången den 10 januari 2022 och har sedan dess spridit sig över hela Sydafrika och utgör nu 35 % av de positiva testerna.BA.5 identifierades den 25 februari och står nu för 20 % av fallen i flera sydafrikanska regioner.
Spike proteinmutationer
Båda subvarianterna liknar Omicron BA.2, som för närvarande är dominerande i Storbritannien, kontinentala Europa och USA.
BA.4 och BA.5 har identiska mutationer på sina
"Vi har lärt oss att de [covid-19-orsakande varianterna] är mer föränderliga än vi först trodde. Med jämna mellanrum får vi stora nya varianter – det är ett stort skifte. Men vi får också lite, det vi kallar "driftvarianter." Man kan tänka på dem som medlemmar av samma familj […] de är som kusiner."
– Prof.William Schaffner, professor i infektionssjukdomar vid Vanderbilt University School of Medicine i Nashville, TN
Var finns varianterna?
Hittills har BA.4 och BA.5 identifierats i flera länder utöver Sydafrika.Enligt en rapport från U.K.Health Security Agency (UKHSA), med data fram till den 22 april, BA.4 fanns i Österrike, Storbritannien, USA, Danmark, Belgien, Israel, Tyskland, Italien, Kanada, Frankrike, Nederländerna, Australien, Schweiz och Botswana.
Samma datum hade hälsomyndigheterna identifierat BA.5 i Portugal, Tyskland, Storbritannien, USA, Danmark, Frankrike, Österrike, Belgien, Hongkong, Australien, Kanada, Israel, Norge, Pakistan, Spanien och Schweiz.
Få länder sekvenserar ett stort antal positiva tester, trots Världshälsoorganisationens (WHO) generaldirektör.
"I många länder är vi i grunden blinda för hur viruset muterar. Vi vet inte vad som kommer härnäst."
— Dr.Tedros Adhanom Ghebreyesus, WHO:s generaldirektör
Han är inte ensam om sin oro över bristen på sekvensering.Prof.Christina Pagel, professor i operativ forskning vid University College London (UCL) och chef för UCL Clinical Operational Research Unit, sa till Medical News Today att "[vi] öppnar oss för en allvarlig ny våg - särskilt på vintern - som vi skulle inte kunna upptäcka i tid."
Varianter av oro
Även om de registrerade siffrorna för båda varianterna för närvarande är låga, är de faktiska fallsiffrorna sannolikt mycket högre.Utan sekvensering av positiva tester kan de varianter som orsakar covid-19 inte identifieras.
Den 12 maj klassificerade European Centre for Disease Prevention and Control (ECDC) BA.4 och BA.5 som varianter av oro.Detta följde på en kraftig ökning av fall i Portugal, där det portugisiska National Institute of Health uppskattade den 8 maj att BA.5 var ansvarig för cirka 37 % av alla positiva fall.
ECDC rapporterar att även om det ännu inte finns några bevis för ökad svårighetsgrad jämfört med tidigare varianter, verkar BA.4 och BA.5 vara mer överförbara.
"Omicrons är en utomordentligt smittsam familj. Det finns vissa data som säger att dessa subvarianter är ännu mer smittsamma. […] Har de kapacitet att producera allvarligare sjukdomar? För tillfället, om något, verkar Omicron vara på den mildare sidan."
– Prof.William Schaffner
I USA är
Storbritannien har ännu inte följt efter.Emellertid publicerade UKHSA en riskbedömning av de två subvarianterna som jämförde dem med Omicron BA.2.Detta tyder på att de nya subvarianterna kan vara bättre på att undvika immunförsvaret än BA.2, men att data är otillräckliga för att dra säkra slutsatser.
I Sydafrika, som har identifierat det största antalet fall, tycks symtom och svårighetsgrad likna sjukdomar orsakade av Omicron BA.2.Hittills har antalet inläggningar där bara ökat något.
Vacciner och de nya undervarianterna
Några goda nyheter från GAVI – vaccinalliansen – är att även om antikroppar från tidigare Omicron-infektion inte verkar ge mycket skydd mot de nya varianterna, verkar antikroppar från vaccination vara mycket mer effektiva.
Prof.Schaffner höll med om att vacciner borde skydda mot allvarlig sjukdom från de nya varianterna: "Detta är lite olika mutationer av spikeproteinet - är de så olika att de inte kan svara på våra vacciner? Svaret är nej'."
Han är dock oroad över att "vaccintrötthet" kan ha en effekt:
"Naturligtvis förhindrar vacciner inte sjukdomar - vaccination förhindrar sjukdomar. Och frågan, åtminstone i [USA], är kan vi övertala människor att träda fram ännu en gång för att bli vaccinerade? Det finns helt klart vaccintrötthet där ute."
Han tillade att "[ju fler människor vi kan vaccinera runt om i världen [desto mer kan vi] minska risken för att dessa oseriösa varianter dyker upp."
Prof.Jonathan Stoye, FRS, huvudgruppledare och ambassadör för internationella angelägenheter vid Francis Crick Institute i London, Storbritannien, instämde: "Det verkar inte orimligt att fråga om man inte borde lägga större vikt vid att försöka tillhandahålla och leverera ett vaccin som kan administreras till alla världens oskyddade människor, särskilt de i låg- och medelinkomstländer.”
Övervakning är avgörande
Det är troligt att BA.4 och BA.5 kommer att spridas ytterligare, och att de inte kommer att vara de sista nya varianterna.
Prof.Pagel uttryckte oro över att bristen på testning och sekvensering kan innebära att varianter inte upptäcks tidigt: "[I] England, till exempel, gör vi egentligen bara PCR-tester på sjukhusinläggningar […] [och] eftersom intagningarna är snedställda mot äldre befolkningar, kommer det att ta längre tid för varianter att dyka upp om de först sprids bland barn och ungdomar – vilket har varit typiskt hittills.”
Dessa farhågor upprepades av prof.Schaffner, som sa att "[vi] kräver ett samordnat internationellt övervakningssystem, och avgörande för det är sekvenseringen av virus. Nummer ett: För att upptäcka dessa mindre subvarianter. Det är alltid bättre att veta än att inte veta."
"Och sedan, naturligtvis, är sekvenseringen ytterst viktig för att fånga upp den sällsynta händelsen när vi skulle få en annan oseriös stam som skulle kunna undvika skyddet av våra vacciner," tillade han.
Det är troligt att covid-19, oavsett form, kommer att vara med oss under några år framöver – nyckelfrågan är, kan vi hålla det under kontroll när vi försöker få livet tillbaka till det normala?
"När vi har gått från pandemi till endemisk fas, hur kommer vi att klara oss? Kommer vi att komma till någon form av fylld vapenvila med detta virus? Vi har inte kommit på hur vi ska göra det än."
— Prof.William Schaffner
